Белое море является уникальным в географическом смысле, поскольку из-за узкого пролива Горло оказывается практически полузамкнутым, разделяя море на внутренние и внешние районы. Этот естественный барьер обуславливает в том числе и ритм жизни морских животных.
Из-за недостатка корма многие из них, например, белухи, мигрируют сюда лишь сезонно, однако существуют и местные жители. Среди постоянных обитателей Белого моря есть и морской заяц.
Морской заяц, или лахтак, является одним из крупнейших т.н. льдолюбивых настоящих тюленей Арктики, их вес может достигать более 300 килограмм, а длина превышает 2 метра. Морские зайцы имеют вытянутое тело, по форме напоминающее сигару, и небольшую голову с узнаваемыми усами-вибриссами. Окрас они могут иметь от серого и коричневого до практически чёрного, а более светлое брюхо окрашено в жёлтый или серый.
Ареал обитания морских зайцев включает в себя Белое, Баренцево, Карское море и море Лаптевых. Из 50 тысяч общей популяции в Белом море обитает не более 5 тысяч, но, несмотря на скромное количество, тюленей можно встретить во всех районах Белого моря круглый год. Кроме того, их часто замечают в устьях рек, и они даже могут заплывать выше по течению и некоторый период времени обитать в пресной воде.
Миграция морского зайца изучена плохо, лишь за последние годы при помощи спутниковой телеметрии удалось исследовать сезонное распределение тюленей в Белом море. В ледовый период морской заяц в основном находится на дрейфующем льду. Затем, поздней весной и летом, когда наступает период размножения и линьки, они заходят в Горло и располагаются на каменистых зонах около берега группами до 20 особей. В этот период морских зайцев можно обнаружить в Онежском заливе, в районе островов Топы и у Соловков, а также в Двинском заливе. Осенью молодые тюлени встречаются во всех районах Белого моря, преимущественно группами по две-три особи или одиночно. С началом формирования прибрежного припая значительная часть взрослых особей уходит из Белого моря.
Если прочие виды тюленей, такие как обыкновенный тюлень или нерпа, по форме на расстоянии походят на запятую, то морской заяц скорее может напоминать нобольшого размера бревно или же булыжник. По этой причине, если крупный лахтак лежит на льдине или на отмели, то его можно достаточно просто отличить от других видов тюленей даже неспециалисту.
Питается морской заяц в основном донными беспозвоночными, а также рыбой. Количество объектов питания лахтака в Белом и Баренцевом морях достигает более 70 видов морских организмов, при этом в Белом море рыба составляет более значительную часть рациона, чем в других морях. По сравнению с более тёплым Баренцевым морем здесь не такое богатое сообщество беспозвоночных, да и общее количество видов морской фауны меньше. Поэтому тюлени питаются тем, что могут найти, и в Белом море рыбная компонента в питании морского зайца относительно более высокая, чем в Баренцевом море.
Портал о развитии Арктики GoArctic – это проект экспертного центра «Проектный офис развития Арктики» (ПОРА). Портал описывает Арктику, её историю, настоящее и возможное будущее. Мы говорим о человеке в Арктике: о путешествиях, жизни, работе. Россия – страна, обращённая к Северному Ледовитому океану, более половины её богатой ресурсами территории – многолетняя мерзлота. А это значит, что каждый из граждан России – так или иначе – человек Арктики. И Арктика открывает перед нами свои тайны и богатства.
